Ételtermelés az űrben: Küldetés indult a laboratóriumi növekedésért

A közeljövőben lehetséges, hogy asztronauták által fogyasztott ételeket, mint például steak, püré és desszertek, egyedi sejtekből termesztik az űrben, amennyiben egy ma elindított kísérlet sikeres lesz. A kísérlet a Európai Űrügynökség (ESA) projektje keretében zajlik, amely a laboratóriumban termesztett ételek életképességét vizsgálja a súlytalanság és a fokozott sugárzás körülményei között, mind az űrállomásokon, mind más égitesteken. Az ESA ezt a kutatást azért támogatja, hogy új módszereket találjanak az asztronauták táplálásának költségeinek csökkentésére, amelyek naponta akár 20 000 fontba is kerülhetnek. A kutatócsoport tagjai szerint a kísérlet első lépés ahhoz, hogy két éven belül egy kis pilot éttermelési üzemet hozzanak létre a Nemzetközi Űrállomáson.

A laboratóriumban termesztett élelmiszerek kulcsfontosságúak lehetnek, ha a NASA célja, hogy az emberiség több bolygós faj legyen, valóra válik. Dr. Aqeel Shamsul, a Bedfordban működő Frontier Space vezérigazgatója és alapítója, amely az Imperial College londoni kutatóival dolgozik együtt, elmondta, hogy az álmaik között szerepel az űrben és a Holdon működő gyárak létrehozása. „Ha azt akarjuk, hogy az emberek éljenek és dolgozzanak az űrben, akkor off-world gyártási létesítményeket kell építenünk” – tette hozzá. A laboratóriumban termesztett élelmiszer az élelmiszer alapanyagok, például fehérjék, zsírok és szénhidrátok termesztését jelenti kémcsövekben és tartályokban, majd ezeket feldolgozzák, hogy hasonlítsanak a hagyományos ételekhez.

A laboratóriumban termesztett csirke már kapható az Egyesült Államokban és Szingapúrban, míg a laboratóriumban termesztett steak az Egyesült Királyságban és Izraelben várja az engedélyezést. Földünkön a technológia állítólagos környezeti előnyei közé tartozik a hagyományos mezőgazdasági élelmiszer-termelési módszerekkel szemben, mint például a kevesebb földhasználat és az alacsonyabb üvegházhatású gázkibocsátás. Az űrben azonban a költségek csökkentése a fő szempont. A kutatók azért végzik a kísérletet, mert rendkívül magas költségekkel jár az asztronauták élelmiszerének szállítása az űrállomásra, ami naponta akár 20 000 fontot is jelenthet.

A NASA, más űrügynökségek és magánszektor cégek hosszú távú jelenlétet terveznek a Holdon, az űrállomásokon és talán egy napon a Marson is. Ez azt jelenti, hogy élelmiszereket kell küldeniük tucatnyi, később pedig akár száz asztronautának, akik az űrben élnek és dolgoznak – ami rendkívül költséges lenne rakétákkal. Dr. Shamsul szerint sokkal értelmesebb lenne az űrben élelmiszert termeszteni. „Kezdhetnénk egyszerűen fehérjében gazdag pürével, majd áttérhetnénk összetettebb ételekre, amelyeket az űrben készíthetünk el” – mondja. „Hosszú távon akár a laboratóriumban termesztett összetevőket is 3D nyomtatóval lehetne kinyomtatni az űrállomáson, mint például egy steaket!” Ez a Star Trek replikátoraihoz hasonlít, amelyek képesek ételeket és italokat előállítani tiszta energiából. Dr. Shamsul azonban hangsúlyozza, hogy ez már nem tudományos fantasztikum.

London nyugati részén, az Imperial College Bezos Központjában bemutatott bioreaktor egy olyan berendezés, amelyben a kémiai folyamatok zajlanak. A kutatók arra kíváncsiak, hogy a földi körülmények között sikeresen termesztett ételek előállítása megvalósítható-e a súlytalanság és a magasabb sugárzás körülményei között. Dr. Rodrigo Ledesma-Amaro, a Bezos Központ igazgatója elmondta, hogy ez a bioreaktor képes minden olyan elemet előállítani, amely élelmiszer előállításához szükséges, beleértve a fehérjéket, zsírokat, szénhidrátokat és rostokat.

Egy kisebb és egyszerűbb változatát a bioreaktornak a SpaceX Falcon 9 rakétájával az űrbe küldték az ESA küldetése keretében. A bioreaktor tartalmát egy kis kocka műholdban küldték fel, amely a Föld körüli pályán keringett. Ha minden a tervek szerint alakul, körülbelül három órát kering a Föld körül, mielőtt visszatérne a Földre, Portugália partjainál. A kísérlet eredményeit egy mentőhajó gyűjti be, majd visszajuttatják a londoni laborba, ahol elemezni fogják. Az így nyert adatok segítenek egy nagyobb és jobb bioreaktor megépítésében, amelyet a tudósok jövőre az űrbe küldenek.

Bár a laboratóriumban termesztett ételek ígéretesek, a bioreaktor által előállított anyag megjelenése nem túl vonzó, és a jelenlegi fagyasztott ételekhez képest sem néz ki ínycsiklandóan. Ezért az Imperial College séfje, Jakub Radzikowski feladata, hogy a kémiai alapanyagokból ételt készítsen. Jelenleg természetes gombákból származó keményítőket és fehérjéket használ a receptjei kidolgozásához. Jakub célja, hogy olyan ételeket alkosson, amelyek ismerősek lehetnek az asztronauták számára a világ különböző tájairól, ezzel kényelmet nyújtva számukra. „Bármilyen konyhát képesek leszünk reprodukálni az űrben” – mondja. Napjainkban Jakub egy új receptet tesztel, amely csípős gombócokat és mártogatós szószt tartalmaz. Az ízeket Helen Sharman, az Egyesült Királyság első asztronautája, aki kémiai doktori fokozattal is rendelkezik, értékeli. A gombócok íze mindkettőnknek tetszett, és Sharman elmondta, hogy a laboratóriumban termesztett ételek javíthatják az asztronauták táplálkozását, valamint csökkenthetik a hosszú távú űrbeli tartózkodás költségeit.

Forrás: https://www.bbc.com/news/articles/cp34wzql2xvo